紫外線とは、波長10～400nmの電磁波のこと。というよりも、紫外線は日焼けの大敵として伝えられる言葉の方がなじみがあります。初夏の頃から天気予報では、太陽から到着する紫外線の量から日焼けの注意を呼びかけます。但しこれは紫外線の中のひとつの性質に過ぎません。

電磁波は、波長により様々な性質をもっており、図-1のように分類されています。人間の目に見える光も電磁波のひとつです。紫外線とは、目に見える光のうち最も波長の短い紫色の光よりもさらに波長が短く、X線よりも波長の長い電磁波のことです。

さて、ひとくちに紫外線といっても、その波長により性質や働きが違っていて、図-1のように分類されています。殺菌効果は波長250～260nm付近が最 も強く、殺菌灯は波長253.7nmの紫外線を特に強く反射するように作られており、強い殺菌効果があります。この波長253.7nmの紫外線を、特に殺菌線と呼びます。

電磁波とは、電気力（静電気で物が引きつけられる力）と磁力（磁石に鉄が引きつけられる力）の変化は互いに関連していて、その変化の波は空間を伝わっていきます。これを電磁波といいます。その速さは、光の速さと同じで1秒に約30万kmです、電磁波の波の長さ（山から次の山の長さ）を波長といいます。波長ごとにその特徴は異なり、様々な作用・用途に生かされています。